Im Jahr 1135 stirbt der damalige englische König Heinrich I. im Alter von 67 Jahren und hinterlässt, da sein einziger ehelicher Sohn bei einem Schiffsunglück umgekommen ist, nur eine Reihe unehelicher Söhne und seine Tochter Matilda, die seine Nachfolge antreten soll.

Der Neffe des verstorbenen Königs, Stephan, macht ihr jedoch den Thron streitig. Seine Krönung zum neuen König von England und seine Nichtanerkennung durch Matilda führen von einem Thronfolge-Krieg zu einem zwanzig Jahre dauernden Bürgerkrieg.

Auf dem Richtplatz einer Ortschaft wird ein junger, den örtlichen Zuschauern unbekannter Mann gehängt, den man des Diebstahls eines wertvollen Kelchs für schuldig befunden hat. Eine junge Frau aus der Menschenmenge verflucht die drei Personen, die den Delinquenten an den Galgen gebracht haben:

Ein Priester, der den Diebstahl gesehen haben will, ein Mönch, der den gestohlenen Gegenstand als Eigentum des Klosters identifizierte, und ein Ritter, aus dessen Gewahrsam der junge Mann weggelaufen sein soll ... ... ...