Fürst Wassili berät erregt mit Prinzessin Katharina. Diese weiß, wo sich das Testament befindet: unter dem Kopfkissen des alten Besuchow. Als der mögliche Haupterbe Pierre eintrifft, tritt Katharina mit einer Mosaikmappe hinter der Seidenumhüllung des Sterbebetts hervor. Die Fürstin Drubezskaja mischt sich ein, ihr gelingt es, die umstrittene Mappe an sich zu bringen. Indessen wird auf dem Landgut des alten Fürsten Bolkonski der Aufenthalt der Schwiegertochter vorbereitet, die hier entbinden soll.

Der alte Fürst betreibt ein strenges Regime. Seine 20-jährige Tochter Marja unterrichtet er täglich in Algebra und Geometrie. Die Ankunft der jungen Eheleute bringt Unruhe auf den ehrwürdigen Landsitz. Zudem schmerzt der Abschied von seinem Sohn Andrej den alten Bolkonski mehr, als er sich selber zugesteht.

Auch im Hause der Rostows muss sich die Familie auf den Krieg einrichten. Der Sohn Nikolai hat seine Marschorder erhalten. Seine Cousine Sonja weint um ihn, um eine vielleicht verlorene Heirat und zugleich aus Eifersucht. Petersburger Tagesgespräch ist der zu erwartende Tod des alten Besuchow. Drei rechtmäßige Kinder, allen voran Fürst Wassili, machen sich Hoffnungen auf das riesige Vermögen. Weitere Bedürftige warten auf Unterstützung, so die Fürstin Drubezkaja für die Kriegsausstattung ihres Sohnes Boris. Doch einem letzten Testament zufolge will der alte Graf Besuchow alles seinem Bastard Pierre vererben ...