Ein englischer Profikiller erhält von einer rechtsextremistischen Terrororganisation Anfang 1963 den Auftrag, Frankreichs Staatspräsident Charles de Gaulle umzubringen. Mit eiskalter Präzision bereitet der geheimnisvolle Gentleman, der unter dem Decknamen "Schakal" arbeitet, das Attentat vor. Als die französische Polizei Wind von der Sache bekommt, beginnt ein dramatischer Wettlauf gegen die Zeit. Denn der Schakal entpuppt sich als außergewöhnlich gerissen!

Nach mehreren gescheiterten Anschlägen auf den Staatspräsidenten, beschließt die Terrororganisation OAS einen Auftragsmörder im Ausland zu engagieren, um ihn zu töten. Dies wird notwendig, da die eigene Organisation von Spitzeln unterwandert ist und jede bedeutende Aktion schon im Voraus verraten wird.

Als nun ein Kandidat gefunden ist, der noch nie in Frankreich aktiv war, aber ein absoluter Profi ist, beginnen die Terroristen, das Honorar durch Banküberfälle zu besorgen. Eine enorme Summe verlangt der Schakal, da er sich nach diesem Attentat zur Ruhe setzen muss. Die sich häufenden Überfälle werden von der Polizei bemerkt und sie beginnt mit ihren Ermittlungen. Der französische Geheimdienst entführt ein Mitglied der OAS und foltert es zu Tode. Kurz vor seinem Tod sagt es aus, dass die OAS einen blonden Profikiller engagiert habe, der sich Schakal nennt. Dieser solle de Gaulle ermorden. Während der Killer mit seiner peniblen Vorbereitung beschäftigt ist, entdeckt die Polizei, dass es sich bei der geplanten Aktion um einen Anschlag auf den Präsidenten handelt. De Gaulle selbst will jedoch keinerlei Zugeständnisse an die Sicherheitsbeamten machen und weiterhin einen engen Kontakt zum Volk pflegen.

Ein Wettlauf zwischen dem Mörder unter dem Decknamen Schakal und dem mit der Lösung des Falls betrauten Kommissar Lebel beginnt. Lebel bittet Kollegen in den westlichen Ländern um Hilfe. Die Briten gehen einem Gerücht nach, dass ein britischer Staatsbürger hinter einer erfolgreichen Mordaktion gegen den Ex-Diktator Rafael Leónidas Trujillo Molina gesteckt haben soll. Sie ermitteln, dass ein Mann namens Charles Calthrop sich eine neue Identität zugelegt haben soll. Der Verdacht auf ihn verdichtet sich, weil die ersten drei Buchstaben seines Vor- und Zunamens das französische Wort „Chacal“ (Schakal) ergeben. Eine Wohnungsdurchsuchung bringt keine weiteren Ergebnisse; der Bewohner soll in Urlaub sein.